わが国では承久元年（1219）より、鎮護国家や五穀豊穣を祈る祭りとして行われるようになり、近江八幡では、豊臣秀次が八幡城を築いて城下町を開いたのと同時に、氏神である八幡宮の祭礼として定着したといわれる。

　近江八幡の左義長は、藁（わら）を1束ごとに積み重ねた約３mの三角錐の山車が胴体で、その上の数mの青竹に赤紙を中心としていろいろな飾りものが付けられる。頭の上には火のぼりという御弊（ごへい）をが付けられ、左義長の中心には、毎年の干支（平成20年は鼠）にちなんだ造り物がつけられる。各町内は、金にいとめをつけず、豪華さを競い合っている。

　土曜の午後、左義長10数基が神社を出発する。揃いの踊り半纏を着て化粧した若者たちが、拍子木を持ち、「チョウヤレ」の掛け声も勇ましく、町内を御渡り（おわたり）する。

　翌日の日曜は、朝から各町内を練り歩き、午後には「けんか」と呼ばれる左義長同士のぶつかり合いが繰り広げられる。午後８時頃から境内で順次奉火され、二日間にわたる祭のクライマックスを迎える。